Cầu thang cuốn được phát minh bởi một nhà thầu khoán người Mỹ tên là Jesse Reno. Cầu thang cuốn của ông ấy chuyển động dốc lên hoặc dốc xuống liên tục với những bậc thang an toàn. Lần đầu tiên nó được dùng để tải hàng ở đảo Coney, New York năm 1894. Để chứng minh rằng cầu thang cuốn an toàn, Jesse Reno mời một người đàn ông với cái chân gỗ đi thử cầu thang cuốn trong suốt cả ngày. Ngày nay, trong các siêu thị lớn, chúng ta thường dùng cầu thang cuốn để di chuyển từ tầng lầu này đến tầng lầu khác.
Cầu thang cuốn được nối với một cái xích dài, bắt qua hai đĩa xích, một đĩa xích dẫn động và một đĩa xích bị động. Khi xích chuyển động sẽ kéo theo đường ray dẫn hướng. Đường ray mang các bậc cầu thang cuốn theo liên tục, mang người và hàng lên hoặc xuống.
