La bàn còn được gọi là kim chỉ Nam, là một trong bốn phát minh lớn nhất của người Trung Hoa cổ đại. Về cấu trúc, nó có ba bộ phận: kim từ, trục đỡ, giá đỡ. Nó dựa vào lực tác dụng của từ trường Trái Đất đối với kim từ làm cho kim từ luôn chỉ một hướng nhất định, cho dù người ta có xoay chuyển nó thế nào.
Nói đến người phát minh ra la bàn thì chưa ai dám khẳng định. Theo tài liệu lịch sử, người Trung Quốc đã phát minh và sử dụng la bàn từ cách đây mấy ngàn năm, sau đó các thương nhân người Ả Rập đã học được cách sử dụng la bàn từ người Trung Quốc rồi họ truyền sang châu Âu. Đến thế kỷ XII, la bàn đã được sử dụng rộng rãi ở châu Âu.
Việc lưu truyền và sử dụng la bàn đã thúc đẩy ngành hàng hải phát triển, dựa vào la bàn các nhà hàng hải phương Tây đã phát hiện ra châu lục mới giúp cho con người bắt đầu chinh phục đại dương, khai thác nguồn hải sản.
Ngày nay, la bàn được ứng dụng nhiều trong lĩnh vực phong thủy.
