Tàu con thoi và tên lửa đều là phương tiện hàng không giúp con người có thể bay ra khỏi Trái Đất, tiến vào vũ trụ song chúng cũng có sự khác nhau rõ rệt.
Tên lửa chủ yếu dùng để phóng vệ tinh, vận chuyển máy móc thực nghiệm, máy móc thăm dò lên vũ trụ, được điều khiển từ Trái Đất, đồng thời tên lửa sau khi lên vũ trụ thì tự động rơi xuống, khi qua tầng khí quyển rất dễ bị thiêu huỷ với nhiệt độ cao, không thể tái sử dụng.
Tên lửa
Còn tàu con thoi chủ yếu dùng để chở người, nó không chỉ được điều khiển từ mặt đất mà còn do các nhà du hành vũ trụ lái. Tàu con thoi khi bay vào bầu trời đầu tiên sẽ dựa vào động lực do tên lửa sinh ra đẩy nó vào vũ trụ, sau khi lên tới độ cao vài chục km, hai tên lửa tự động rơi xuống, dùng dù hạ cánh xuống mặt đất, còn có thể tái sử dụng. Tàu con thoi sau khi hoàn thành nhiệm vụ, động cơ đốt nhiên liệu thì có thể hạ cánh xuống mặt đất giống như tàu lượn, rồi chuẩn bị cho lần bay sau.
Tàu con thoi
