Máy bay là phương tiện bay hiện đại, cao cấp, ngày nay đóng vai trò không thể thiếu trong kinh tế và đặc biệt trong quân sự. Có 2 dòng máy bay thông dụng là máy bay dân dụng dùng để chuyên chở hàng hóa, khách; dòng máy bay phản lực phục vụ cho quân sự trong chiến tranh. Khác với máy bay được đẩy bằng động cơ tua bin cánh quạt, máy bay phản lực thường bay ở độ cao lớn, từ 10.000 đến 15.000 m. Ở độ cao này, các động cơ phản lực có thể đạt được hiệu quả lớn nhất để bay được một khoảng cách xa. Các động cơ cánh quạt đạt hiệu quả lớn nhất ở độ cao nhỏ hơn nhiều so với động cơ phản lực. Có rất nhiều loại máy bay phản lực, các vận tốc của mỗi loại máy bay là khác nhau, từ 500 km/h đến cao nhất là 11.854 km/h
Hiện nay, loại Boeing X-43A của Hoa Kỳ được NASA xác nhận là máy bay bay nhanh nhất, đạt tốc độ 11.854 km/h (7.000 mph), hoặc Mach 9.68, kỷ lục này được xác nhận vào ngày 16 tháng 11 năm 2004, sử dụng động cơ Scramjet. Tuy nhiên, nó là một máy bay thử nghiệm không người lái trang bị động cơ phản lực tĩnh siêu âm, và được một chiếc B-52 mang lên không trung để phóng nó đi. Nó không có khả năng tự hạ cánh. Phương tiên thử nghiệm động cơ phản lực tĩnh siêu âm của Australia cũng đạt đến vận tốc Mach 10, nhưng khi nó chỉ thuần túy là phương tiện thử nghiệm thì không kỷ lục nào được công nhận cho nó.
Động cơ rốc két của X-15 là loại động cơ nhanh nhất, đạt đến một vận tốc là 7.274 km/h (4.510 mph) vào 3 tháng 10 năm 1967. Tuy nhiên, đó là một máy bay động cơ tên lửa thử nghiệm không có khả năng cất cánh và được một máy bay khác mang vào không trung và hoạt động ở rìa khí quyển
